Na encosta coberta de grama, acima da margem do lago Tanganica, na Tanzânia, leste da África, dois chipanzés machos descobrem um buraco na terra por onde marcha uma longa fileira de formigas.
Eles param por um momento sob a chuva fina de uma manhã e acompanham o buraco - a entrada do formigueiro - para uma inspeção mais detalhada. Os chimpanzés, moradores do Parque Nacional de Gombe, na Tanzânia, pegam vários galhos compridos e sentam-se junto a toca. Lentamente, cada um deles coloca um galho no buraco e observa como algumas formigas se amontoam sobre ele. Assim que veem que a metade de baixo do galho está lotada de insetos, eles o tiram da toca. Rapidamente, pegam as saborosas formigas e as colocam na boca.
Do outro lado do continente, na floresta Tai, na Costa do Marfim, na África Ocidental, outros dois chimpanzés machos também encontraram um formigueiro. Eles acharam uma ferramenta apropriada - uma vareta curtinha, em vez de galhos compridos como os usados pelos chimpanzés de Gombe - e começam a enfiá-lo dentro do formigueiro para conseguir alguma comida. Depois que os insetos que guardavam a toca sobem pelas varetas, os chimpanzés as colocam entre os lábios e, sem usar as mãos, atraem as formigas para dentro de suas bocas.
Na mesma hora em que os chimpanzés degustam seu lanchinho matinal, dois outros rituais na hora da refeição estão sendo praticados por outros primatas (a ordem dos mamíferos que inclui os humanos, símios e macacos) longe dali. Em St. Louis, Missouri, duas famílias de seres humanos - uma descendente de asiáticos e a outra de europeus - sentam-se para jantar em mesas separadas em um restaurante chinês. As famílias pedem seus pratos favoritos de frango com molho picante de laranja. Quando a comida é servida, a família asiática começa a comê-la com os hashis, os famosos palitinhos japoneses, enquanto a outra família utiliza os garfos.
Como é possível usar tanto os palitinhos quanto os talheres, a preferência por um tipo de utensílio é simplesmente um reflexo das diferenças culturais entre elas. Não há nada de estranho nisso. Mas e quanto à diferença em relação às formas como os chimpanzés de Gombe e Tai "pescaram" as formigas? As preferências individuais também poderiam refletir as diferenças culturais? Como todos os chimpanzés são da mesma espécie, é improvável que as diferenças genéticas pudessem ser responsáveis pelas variações no comportamento.
Assim, os métodos distintos para uma tarefa semelhante, e a captura, provavelmente são comportamentos aprendidos dentro dos grupos sociais de Gombe e Tai. Isso significa que o conhecimento pode ter sido passado de um chimpanzé para outro. Em outras palavras, os chimpanzés aparentemente estão exibindo um comportamento que poderia ser chamado de cultura.
Entretanto, os cientistas sociais há muito tempo sustentam que apenas os seres humanos são capazes de ter cultura. Eles estão errados? Os chimpanzés - e talvez até outros animais, como macacos, baleias e pássaros - também possuem uma forma de cultura? Em 2000, muitos cientistas acreditavam que sim. Mas outros insistiam que a cultura é um fenômeno puramente humano.
Rodrigo Albea. "HowStuffWorks - Cultura animal". Publicado em 09 de março de 2009 (atualizado em 13 de março de 2009) http://ciencia.hsw.uol.com.br/comportamento-animal.htm (17 de março de 2009)
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